결핵: 여전히 현재 진행형인 감염병

매년 3월 24일은 세계보건기구(WHO)가 정한 ‘세계 결핵의 날’입니다. 이는 1882년 독일의 의사이자 미생물학자인 로버트 코흐가 결핵균을 발견한 것을 기념해 제정된 날입니다. 결핵은 과거의 질병으로만 여겨질 수 있지만, 여전히 많은 이들이 결핵에 걸리고 있습니다. 2021년 전 세계적으로 160만 명이 결핵으로 사망했으며, 약 1060만 명의 새로운 환자가 발생했습니다.

 

 

결핵의 원인과 전염 경로

결핵은 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)에 의해 발생하는 감염성 질환입니다. 결핵균은 전염성 있는 결핵 환자가 기침을 할 때 나오는 비말(침방울)을 통해 공기 중에 퍼지며, 이를 다른 사람이 들이마시면 폐에 도달해 감염이 시작됩니다. 결핵은 공기를 통해 쉽게 전파되기 때문에 매우 높은 감염력을 가집니다. 활동성 결핵 환자 한 명이 접촉하는 사람들 중 30~50%가 결핵균에 감염될 수 있습니다.

 

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결핵의 증상과 진단

 

결핵은 매우 천천히 진행되며, 감염된다고 해서 모두 발병하는 것은 아닙니다. 대부분의 사람들은 결핵균에 감염되어도 면역 시스템이 이를 억제하여 발병하지 않습니다. 그러나 면역력이 약해지면 결핵균이 활동을 시작해 증상이 나타날 수 있습니다. 대표적인 증상으로는 2주 이상 지속되는 기침, 체중 감소, 피로감, 식욕 부진 등이 있습니다. 기운이 없고 쉽게 피로를 느끼며 식욕이 떨어지는 것이 일반적인 증상입니다. 체중이 감소하고 미열이 있거나 잠잘 때 식은땀을 흘리기도 합니다.

결핵균이 침범한 장기에 따라 여러 가지 증상이 나타날 수 있습니다. 신장 결핵의 경우 혈뇨(hematuria)와 배뇨 곤란, 빈뇨 등의 증상이 나타나고, 척추 결핵의 경우 허리 통증을 유발합니다. 결핵성 뇌막염은 두통과 구토 등의 증상이 나타날 수 있으며, 가장 흔한 폐결핵의 경우 70~80%의 환자에서 기침과 객담 등의 증상이 나타납니다.

결핵 중 가장 위험한 형태는 결핵성 수막염과 급성 속립성(좁쌀) 결핵입니다. 주로 소아에서 많이 발생하는 결핵성 수막염은 두통, 구토, 발열, 의식 혼탁, 경련, 혼수상태 등의 증상이 나타납니다. 속립성 결핵은 다량의 결핵균이 혈액 속에 퍼졌을 때 발생하며, 증상은 패혈증과 비슷합니다.

결핵 초기에는 기침 이외에 특별한 증상이 없기 때문에 대부분 감기약을 복용하거나 방치합니다. 그러나 2주 이상 지속되는 기침은 단순 감기가 아니라 결핵일 가능성이 높습니다. 병원을 찾게 되면 우선 결핵 환자와의 접촉 유무를 확인하고 흉부 X선 검사를 진행합니다. 결핵이 의심되는 소견이 보이면 결핵균에 의한 감염병인지 확인하기 위해 결핵균 가래 검사를 진행합니다. 결핵균 가래 검사는 현미경으로 보는 도말검사법, 균을 키워 확인하는 배양검사법, 결핵균 유전자를 확인하는 결핵균 PCR 검사법 3가지가 모두 진행됩니다.

 

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결핵 치료와 예방

결핵은 주로 약물 치료로 관리되며, 치료 기간은 환자의 상태에 따라 6개월에서 12개월이 소요됩니다. 다제내성 결핵의 경우 치료 기간이 2년까지 길어질 수 있습니다. 결핵 치료에서 가장 중요한 것은 약물을 규칙적으로 복용하는 것입니다. 약물을 불규칙하게 복용하면 결핵균이 약에 반응하지 않는 다제내성 결핵으로 진행될 수 있으며, 이는 치료 성공률을 크게 낮추고 사망 위험을 높입니다. 따라서 결핵 치료제를 규칙적으로, 정해진 기간에 복용하는 것이 중요합니다.

결핵을 예방하기 위해서는 결핵균에 대한 면역력을 갖게 하는 결핵 예방 백신(BCG)을 접종받아야 합니다. 우리나라에서는 생후 1개월 이내 모든 신생아에게 BCG 예방접종을 권고하고 있습니다. BCG를 접종받으면 결핵 발병률이 약 1/5로 줄어듭니다. 이와 함께 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동으로 면역력을 높이고 주변을 청결하게 유지하는 것도 중요합니다. 호흡기 증상이 있을 경우 진단 전까지 마스크를 착용해 결핵균이 공기 중에 퍼져나가지 않도록 해야 합니다. 마스크는 KF80 이상의 고성능 마스크가 아닌 일반 보건용 마스크 정도로도 공기 중 감염을 충분히 예방할 수 있습니다.

결핵은 감염병이기 때문에 지속적으로 환자와 접촉한 가족이나 주변인은 결핵균에 감염될 위험이 높습니다. 전염력이 있는 결핵 환자와 지속적인 교류가 있었던 '밀접 접촉자'는 증상이 없더라도 보건소 등 가까운 의료기관에서 무료로 검사를 받을 수 있습니다.

마치며

결핵은 여전히 전 세계적으로 큰 문제를 일으키는 감염병입니다. 결핵균은 높은 감염력을 가지고 있으며, 면역력이 약해질 경우 발병 위험이 높아집니다. 빠른 진단과 꾸준한 약물 치료가 중요하며, 예방을 위해 BCG 접종과 마스크 착용, 건강한 생활습관을 유지하는 것이 필요합니다. 결핵 환자와 밀접 접촉한 경우, 증상이 없더라도 의료기관에서 검사를 받는 것이 중요합니다.

 

 

 

 

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